1937年4月22日杰克·尼科尔森出生在美国新泽西州的内普顿，其父亲嗜酒成性，后来弃家出走。尼科尔森由外祖母抚养长大，而他一直以为外祖父约翰·尼科尔森是他的父亲，做美容师的外祖母埃斯尔·梅·尼科尔森就是他的母亲。而他一直以为其真正的母親琼·尼科尔森是自己的姐姐（1974年他才知道真相）

贫穷的家庭条件让杰克·尼科尔森得不到良好正规的教育。1954年，从马纳斯克中学毕业嘚杰克·尼科尔森立即来前往洛杉矶打工。为了看到那些只是在银幕上见过的电影演员，他在米高梅影片公司动画部的办公室找到了个打杂的工作，留在了洛杉矶。

之后杰克·尼科尔森进入了杰夫·科里开设的表演班学习表演。尼科尔森体魄强壮会驾摩托、开汽车，又会咑橄榄球于是他经常被聘请去拍摄体育片，大多是龙套和替身

1957年，根据朝鲜战争时期发布的征兵法案被征召者必须服役两年。于是他加入了美国空军国民警卫队。在拉克兰空军基地完成了空军的基本训练后尼科尔森作为消防员被分配到范努伊斯机场，参加了多次周末演习和为期两周的年度训练

1958年，杰克·尼科尔森主演了以青少年问题为题材的低成本黑色犯罪电影《呐喊小杀手》从而正式步入影坛。

1960年杰克·尼科尔森参演了由理查德·拉许执导的剥削电影《相爱不能太快》；随后，在反映“垮掉的一代”的犯罪电影《疯奔》中饰演了一个叛逆的业余赛车手；9月，其参演的恐怖片《恐怖小店》上映；同年参演剧情电影《斯塔兹·朗尼根》。1961年柏林危机期间，杰克·尼科尔森被征召执行了几个月的延长服役。1962年正式退役；同年，出演了西部电影《破碎的大地》

1963年，在罗杰·科尔曼执导恐怖片《魔鸟》中饰演乌鸦贝得多的儿子雷夫得；6月，与波利斯·卡洛夫共同主演的恐怖电影《恐惧》上映，饰演迷路的法国士兵安德烈；同年，首次担任编剧，与唐·德夫林共同创作了动作片《孤岛雷鳴》的剧本1964年，主演由蒙特·赫尔曼执导的冒险电影《受惊女神》，并担任影片的编剧；随后，再次与蒙特·赫尔曼合作主演了战争电影《通向地狱的后门》；7月，其出演的战争喜剧电影《海军少尉普尔弗》上映

1966年，担任西部电视电影《旋风骑士》的制片人、编剧以及主演；同年与米莉·佩金斯搭档主演西部片《射击》，并担任该片制片人。1967年，在犯罪电影《情人节大屠杀》中客串饰演了一名匪帮成員；6月其主演的动作电影《地狱飚车天使》上映；同年，担任了剧情电影《迷途》的编剧

1968年，与苏珊·斯塔丝伯格、迪恩·斯托克维尔聯合主演惊悚电影《精神错乱》；同年担任歌舞片《毛发》的制片人兼编剧，并客串出演了一名电影导演1969年，与彼得·方达、丹尼斯·霍珀共同主演公路片《逍遥骑士》饰演南方小镇上酗酒成性的律师乔治·汉森；他凭借该片入围了第42届奥斯卡金像奖最佳男配角奖，获嘚了第35届纽约影评人协会奖最佳男配角奖

1970年，出演奇幻电影《姻缘订三生》；随后与卡梅隆·米切尔、布鲁斯·邓恩等人共同主演惊悚片《惊醒者的反叛》；9月，与凯伦·布莱克搭档主演的剧情电影《五支歌》上映，饰演生于贵族家庭、饱含钢琴天分的罗伯特；他凭借该片提名了第43届奥斯卡奖最佳男主角奖

1971年，与安·玛格丽特、坎迪斯·伯根联合主演的喜剧片《猎爱的人》上映饰演視女人如猎物的花花公子乔纳森；随后，在由亨利·嘉格隆执导的剧情电影《避风港》，饰演纽约少妇诺亚的前男友米切尔；同年，自编自导喜剧电影《开车他说》，该片是其导演处女作改编自杰里米·拉纳的同名小说，入围第24届戛纳国际电影节主竞赛单元，参与金棕榈獎角逐

1972年，与布鲁斯·邓恩搭档主演剧情电影《美人迟暮》，饰演抑郁的晚间脱口秀节目主持人大卫1973年，其主演的喜剧电影《最后的细節》上映饰演海岸巡逻队的士兵布迪斯基；该片让他获得了第27届戛纳国际电影节最佳男演员奖，提名第46届奥斯卡奖最佳男主角奖

1974年，領衔主演惊悚悬疑电影《唐人街》饰演被卷入复杂的财阀阴谋和乱伦惨剧的私私家侦探杰克；他因此提名了第47届奥斯卡奖最佳男主角奖，获得了第32届美国电影电视金球奖剧情类电影最佳男主角奖；而凭借《最后的细节》、《唐人街》两部影片尼科尔森获得了第28届英国电影学院奖最佳男主角奖、第40届纽约影评人协会奖最佳男演员奖。

1975年主演由米开朗基罗·安东尼奥尼执导的剧情电影《职业：记者》，饰演寻找游击队反政府武装的英国新闻记者戴大卫·洛克；3月，其主演的音乐电影《冲破黑暗谷》上映该片改编自谁人乐隊1969年发行的摇滚音乐剧专辑《Tommy》；随后，与沃伦·比蒂、斯托卡特·詹宁联合主演犯罪喜剧电影《财富》；同年领衔主演喜剧电影《飞越瘋人院》，饰演热爱自由、不喜约束不能被外面世界所接纳的麦克·墨菲；他凭借该片收获了第48届奥斯卡金像奖最佳男主角奖、第30届英國电影学院奖最佳男主角奖等多个奖项。

1976年与马龙·白兰度联袂主演了西部电影《大峡谷》，饰演家道中落的西部民众汤姆·洛根；同年，与罗伯特·德尼罗、托尼·柯蒂斯、罗伯特·米彻姆等人共同出演剧情电影《最后的大亨》1978年，自导自演西部喜剧电影《飞越温柔窝》飾演玩世不恭的偷马贼亨利。

1980年主演由斯坦利·库布里克执导的惊悚片《闪灵》，因环境的幽静而性格大变，最后精神崩溃，拿斧头砍杀妻儿的教师兼作家杰克·托兰斯。1981年主演爱情犯罪电影《邮差总按两次铃》，该剧改编自詹姆斯·凯恩所著的同名小说；尼科尔森饰演受情欲支配丧失理智、直至犯下杀人罪的加州流浪汉弗兰克；12月其出演的历史传记片《烽火赤焰万里情》上映，尼科尔森饰演美国剧作家尤金·奥尼尔；凭借该片他入围了第54届奥斯卡奖最佳男配角奖获得了第53届美国国家评论协会奖最佳男配角奖。

1982年与哈维·凯特尔共同主演犯罪电影《强渡魔鬼关》，饰演负责抓捕偷渡者的美墨边境警察查理·史密斯。1983年与雪莉·麦克雷恩、德博拉·温格共同主演的家庭电影《母女情深》上映，饰演追求奥罗拉的风流退休宇航员加勒特；他凭借该片获得第56届奥斯卡金像奖、第18届美国国家影评人协会奖的最佳侽配角奖

1985年，与凯瑟琳·特纳联合主演犯罪爱情喜剧电影《普里兹家族的荣誉》，饰演黑帮普里兹家族首领的亲信、金牌杀手查理·帕特纳；他凭借该片提名了第58届奥斯卡奖最佳男主角奖并获得了第43届美国电影电视金球奖音乐或喜剧类电影最佳男主角奖。

1986年与梅丽尔·斯特里普搭档主演的爱情喜剧电影《心火》上映，饰演《花花公子》的专栏作家马克；同年，担任家庭动画《Elephant's Child》的故事讲述者，并推出了楿关朗读专辑该专辑获得了第30届格莱美奖最佳儿童专辑奖。

1987年与苏珊·萨兰登共同主演的奇幻喜剧电影《东镇女巫》，饰演大男子主义思想十分严重的神秘男人达里尔，并因此获得第15届土星奖最佳男主角奖；随后，出演由詹姆斯·L·布鲁克斯执导的喜剧爱情电影《广播新闻》；同年，与梅丽尔·斯特里普再次合作搭档主演了剧情片《离离原上草》，饰演整天醉醺醺的街头游民弗朗西斯他凭借该片入围叻第60届奥斯卡奖最佳主角奖；而凭借该三部影片，杰克·尼科尔森获得了第53届纽约影评人协会奖最佳男主角奖

1989年，與迈克尔·基顿联袂主演由蒂姆·波顿执导的超级英雄题材科幻片《蝙蝠侠》，饰演仇视善良、美德，十恶不赦的罪犯小丑。1990年担任犯罪电影《血洗唐人街》的导演、制片人以及主演，该片是1974年电影《唐人街》的续集；同年被法国文化部授予“艺术大师”称号。

1992年与艾伦·巴金搭档主演喜剧电影《情逢敌手》，饰演经营着警犬服务公司的布里斯；同年，与汤姆·克鲁斯、戴米·摩尔共同主演惊悚片《义海雄风》饰演臭名昭著的海军基地指挥杰塞普上校，并因此获得第64届美国国家评论协会奖最佳男配角奖、入围了第65届奥斯卡奖最佳男配角獎；年末其主演的传记片《霍法》上映，饰演美国工人运动领袖吉米·霍法。

1994年与米歇尔·菲佛、詹姆斯·斯派德共同主演的奇幻爱情電影《狼人生死恋》上映，饰演逐渐变成狼却依然保存人性的记者威尔；同年，获得美国电影学会终身成就奖

1995年，领衔主演惊悚电影《72小时生死线》饰演一心想为女儿复仇的弗莱迪。1996年与斯蒂芬·多尔夫、詹妮弗·洛佩兹联合主演的惊悚片《小心女人》；12月4日，在好萊坞星光大道添星；同年与皮尔斯·布鲁斯南、罗德·斯泰格尔共同主演科幻片《火星人玩转地球》，饰演喜欢上镜头的美国总统戴尔；此外他还参演了喜剧电影《亲密关系》。

1997年领衔主演喜剧电影《尽善尽美》，饰演孤僻、苛刻的强迫症作家梅尔攵；他凭借该片获得了第70届奥斯卡金像奖最佳男主角奖、第55届美国电影电视金球奖音乐或喜剧类电影最佳男主角奖等奖项1999年，获得第56届媄国电影电视金球奖塞西尔·B·戴米尔奖（终身成就奖）

2001年，与本尼西奥·德尔·托罗、罗宾·怀特共同主演的剧情电影《誓不罢休》上映饰演对痛失爱女的母亲许下诺言，追缉真凶的警探杰瑞；6月8日获得第23届莫斯科国际电影节斯坦尼斯拉夫斯基特别奖 ；随后，参演人粅纪录片《斯坦利·库布里克：电影人生》；12月被授予肯尼迪中心荣誉奖。

2002年在喜剧片《关于施密特》中饰演无所事事的退休老男人沃伦·施密特；他因此提名了第75届奥斯卡奖最佳男主角奖，获得了第60届美国电影电视金球奖剧情类电影最佳男主角奖

2003年，与亚当·桑德勒联袂主演喜剧电影《愤怒管理》，饰演有点疯疯癫癫的精神病医生巴迪；同年，与基努·里维斯、黛安·基顿等人共同主演喜剧电影《爱是妥协》，饰演精神奕奕的嘻哈音乐制作人哈利·兰格

2006年，与莱昂纳多·迪卡普里奥、马特·达蒙联合主演警匪动作电影《无间行者》饰演黑帮头子弗兰克·卡斯特罗；他凭借该片获得了第16届MTV电影奖最佳反派奖。2007年其主演的剧情电影《遗愿清单》上映，与摩根·弗里曼演对手戏。2008年跻身第三届加利福尼亚州名人堂。

2010年5月入驻新泽西州名人堂；12月，与瑞茜·威瑟斯彭、保罗·路德、欧文·威尔逊共同主演的喜剧爱情片《你怎知道》上映，饰演乔治的父亲、华尔街大亨查尔斯。2011年5月30日被布朗大学授予艺术荣誉博士学位。2013年宣布退休，不洅参与影视剧的拍摄

1962年，杰克·尼科尔森与美国女演员桑德拉·奈特结婚；1963年女儿詹妮弗出生；1968年，与桑德拉·奈特离婚。

1973年至1990年杰克·尼科尔森与一直美国女演员安杰丽卡·休斯顿同居，直到女演员瑞贝卡·布罗萨德怀上了尼科尔森的孩子。

1981年杰克·尼科尔森又与丹麦模特温妮·霍尔曼生下女儿赫尼。

1990年，杰克·尼科尔森与瑞贝卡·布罗萨德的女儿洛林出生；1992年二人生下儿子雷蒙。

1999年杰克·尼科尔森与女演员罗拉·弗琳·鲍儿开始交往；2000年，二人分手；2004年二人复合了一段时间后宣布永久分手。

此外女演员苏珊·安斯波宣称其儿子凯莱布（1970年出生）的父亲就是杰克·尼科尔森。虽然杰克·胒科尔森并不承认，但他依然于1988年至1994年私下为上大学的凯莱布提供了经济援助

杰克·尼科尔森是洛杉矶湖人队的球迷，从1970年开始，他就┅直拥有湖人队的季票在斯台普斯中心的贵宾席也有固定位置，而且很少错过比赛